さつま芋 (薩摩芋/さつまいも) 是旋花科植物的根部，稱之為甘藷 (英：Sweet potato/法：Patate)。甘藷有3000～4000種，原產地在中南美洲，喜歡溫暖的氣候，目前全世界產量有九成在亞洲。
甘藷如何來到日本？
日本的甘藷是在1604年從中國傳到琉球 (沖繩) 的，到了18世紀初期經由種子島傳到薩摩藩開始種植，因此琉球、鹿兒島、九州各地把從中國傳來的芋稱為唐芋からいも。順道一提，日本料理的菜單裡出現的「丸十」就是甘藷，取自薩摩藩島津氏的家紋樣式、一個圓圈 (丸) 當中有個十字 (十)。
自18世紀初期甘藷來到鹿兒島之後，它也成為生產燒酎的原料。在那之前150～200年前是使用米、稗、粟、黍等穀物作為原料來製造燒酎的。
1732年享保大饑荒災情遍及西日本，該年糧食只收成27%，超過250萬人苦於飢餓。記取本次飢荒的教訓，將軍德川吉宗獎勵栽培稻米以外的穀物，青木昆陽當時在江戶推廣甘藷種植。因此在關東地區把從薩摩藩傳來的芋稱為薩摩芋。
不管是薩摩芋、唐芋、丸十，都是甘藷、也就是地瓜。下次看到芋燒酎可別以為它是芋頭做的囉。
甘藷的收穫時間落在8月～11月，採收後若儲藏2～3個月有助於水分蒸發並增加甜味。根據日本農林水產省統計資料，平成30年度甘藷收獲量一共是796,500公噸，鹿兒島縣內栽培40個品種左右、產出278,300公噸佔了35%。隨著時代變化，收穫量是慢慢遞減，昭和30年度 (1955) 是歷史高峰達到7,180,000公噸！
薩摩芋的分類方式
若從作物觀點來討論甘藷的特性，可從外形、皮色、肉色、肉質、食味來區分。隨著用以製造芋燒酎的品種越來越多，本格焼酎鑑評会從2003年起以皮色及肉色以便評分，在此我們也採用同樣的色系來進行分類。
| 分類 | カロチン芋系 (橙) | 紫芋系 | 紅芋系 | 白芋系 |
| 特色 | 果肉是橘色, 因為含有許多β-胡蘿蔔素。 | 果肉是紫色，含花青素。發酵後產生丁二酮，是紫芋燒酎帶有優格、紅酒的香氣的原因。 | 外皮紅色或偏紅，果肉是黃白色。加熱調理後有明顯甜味，可直接吃或是做甜點。 | 外皮、果肉偏白色，以黃金千貫為代表。是常見的燒酎用與澱粉用種類。 |
| 常見品種 | ① 隼人芋はやといも ② 安納芋あんのういも ③ 安納こがね | ① 種子島ゴールド ② 頴娃紫えいむらさき ③ アヤムラサキ ④ むらさきまさり | ① 紅さつま ② 紅はるか ③ あめりか芋 / 七福しちふく ④ シルクスイート | ① 黄金千貫こがねせんがん ② ジョイホワイト ③ さつままさり ④ 栗黄金くりこがね ⑤ 白薩摩しろさつま ⑥ こなみずき ⑦ 白豊しろゆたか ⑧ 甘薩摩あまさつま / クイックスイート |
| 品種一 | 隼人芋 | 種子島ゴールド | 紅さつま | 黃金千貫 |
| 食感 | 濕軟, 甜 | 微粉感, 比安納芋鬆一些, 微酸, 澱粉味, 沒什麼甜味 | 粉感, 帶有荔枝味 | 軟, 淡甜味, 有足夠黏性不至於散開 |
| 燒酎 |  |  |  |  |
| 品種二 | 安納芋 | 頴娃紫 | 紅はるか | ジョイホワイト |
| 食感 | 甘味, 比紅はるか黏度低且乾燥一些 | 微粉感, 澱粉味, 沒什麼甜味 | 比紅さつま甜, 黏度中等, 滑順, 像玻璃體 | 粉感, 乾燥, 沒什麼甜味 |
| 燒酎 |  |  |  |  |
| 品種三 | 玉茜 | 紅はるか【熟成芋】 | さつままさり【熟成芋】 | |
| 食感 | 柔軟濕潤 | 比紅はるか更軟更甜, 黏度中等但變鬆一些, 像玻璃體 | 微甘, 不大黏也不會散開, 比黃金千貫有彈性 | |
| 燒酎 |  |  |  |
邊試吃蒸熟的薩摩芋、邊討論食感與該種類燒酎的風味。在11月1日本格燒酎之日喝了一些鹿兒島芋燒酎的隔天上課，對於品種造成的風味多樣性更有感觸。
市場推廣的窘境
進口到台灣的芋燒酎除了知名的黃金千貫較少被提及品種特色，畢竟在生活中沒有類似的體驗來輔助理解，而且燒酎風味還要考慮麴、酵母、水、蒸餾法、勾對、儲藏等變數。即使我們在便利商店買烤地瓜時可以看到品種標示 (有沒有看見是另外一回事)，要說對甘藷這個作物有什麼認識恐怕10個人當中有9.9個人搞不清楚。
下次喝芋燒酎時不妨多花一分鐘看標籤上是否標示了品種。酒造們用心選擇了特定的甘藷品種製成了想要傳達給人們的故事，若是能帶著知識去品味那杯酒，應該更能貼近「為什麼」要那樣做的想法也說不一定，也更能品出系列酒款的差異，找出自己想喝想買的燒酎來。
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反過來說，台灣的酒廠在作物品種的了解程度有多深呢？也許是當成了生產機密不想外洩，又或許是溯源困難，在參觀酒廠的時候總是給酒喵一種講得不清不楚的感覺。其實每個酒廠的設備、條件、觀念不同，要重現一模一樣的酒是不可能的。重要的是不斷自我挑戰，做出更美味的酒並且讓市場接受才是重點不是嗎？
